Zakladateľom a prvým usporiadateľom Svetových dní mládeže (SDM) bol sv. Ján Pavol II. Jeho cieľom bolo umožniť osobné stretnutie s Kristom, ktorý mení životy; priniesť pokoj, jednotu a bratstvo do krajín a národov prostredníctvom mládeže, ktorá ju zastupuje práve na týchto dňoch. Okrem toho rozvíja aj spôsoby novej evanjelizácie určenej mladým ľuďom.

Cieľom organizovaných Svetových dní mládeže je prežívanie veľkého spoločenstva všeobecnej cirkvi, počúvanie Božieho Slova, vysluhovanie sviatostí zmierenia a eucharistie ako aj radostné ohlasovanie Ježiša Krista ako Pána a Spasiteľa.

Svetové dni mládeže sú viacdňovým stretnutím a v súčasnosti pozostáva z dvoch častí. Prvou sú Dni v diecézach, počas ktorých sú mladí roztrúsení do rozličných regiónov hosťujúcej krajiny. V tých dňoch sú pútnici ubytovaní v prijímajúcich rodinách a prostredníctvom spoločného programu vo farských komunitách si prehlbujú svoju vieru. Štruktúra „Dní v diecézach” závisí od charakteristiky a štýlu hosťujúcej diecézy, je to čas na vzájomné poznávanie, integráciu, poznanie kultúry a topografie daného regiónu. V tejto etape nechýbajú turistické výlety, spoločné hry, a taktiež verejné zapojenie sa do rôznych aktivít a projektov, ktoré pripravili organizátori v jednotlivých diecézach.

Druhou časťou sú hlavné podujatia, čiže aktivity uskutočňované v meste hlavného organizátora. Medzi ne patrí Festival mladých, katechézy, hudobné a umelecké podujatia, duchovné stretnutia so Svätým Otcom. Po ukončení „Dní v diecézach” všetci účastníci smerujú do diecézy, ktorú Svätý Otec určil ako miesto prežívania hlavného ústredného stretnutia. Mládež sa tam zhromažďuje počas celého týždňa. V pondelok prichádza na dané miesto, v utorok sa zúčastňuje otváracieho ceremoniálu (otváracej svätej omše, v stredu, štvrtok a piatok sa zúčastňuje na katechézach biskupov a na Festivale mladých, v sobotu putuje na miesto bdenia a modlitby, kde je prítomná na večernom stretnutí s pápežom, a v nedeľu sa zúčastňuje slávnostnej svätej omše, ktorá ukončí aktuálne SDM. Hlavné časti stretnutia sprevádzajú špeciálne zóny osobitných stretnutí, pomenované zóna odpustenia (pre vysluhovanie sviatosti zmierenia) a zóna venovaná novým duchovným povolaniam.